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우리가 교실과 뉴스, 온라인에서 접하는 세계지도는 세계의 모습을 그대로 옮긴 것일까. 지구를 평면으로 표현하는 지도는 제작 목적에 따라 특정한 정보를 보존하는 대신 다른 정보를 왜곡한다. 우리가 익숙하게 받아들여 온 세계의 모습 역시 이러한 선택의 결과다.
오랫동안 널리 사용된 메르카토르 도법은 항해에 필요한 방향과 각도를 표현하는 데 유용하지만, 적도에서 멀어질수록 면적이 크게 나타나는 한계가 있다. 실제 아프리카의 면적은 그린란드의 약 14배지만, 메르카토르 도법에서는 두 지역의 크기가 비슷하게 보인다. 이러한 차이는 사람들이 각 지역의 상대적인 규모를 인식하는 방식에도 영향을 줄 수 있다.
이러한 면적 왜곡을 보완하는 대안으로 이퀄 어스(Equal Earth) 도법이 있다. 이는 대륙의 상대적 면적을 보존해 세계를 평면으로 표현한다. 유엔 총회는 올해 9월 4일 면적 보존형 세계지도 활용을 장려하는 결의안을 채택했으며, 특정 도법을 의무화하기보다 지도 투영법의 특성을 이해하고 목적에 맞게 활용할 것을 권고했다.
지난 10월 8일, 이퀄 어스 한국어판 지도에서 독도 표기가 사라졌다. 이에 한국의 사이버 외교사절단인 반크(VANK)는 표기 변경 경위 설명과 시정을 요구했다. 다만 변경 원인이 특정 국가의 압력이나 정치적 의도인지는 확인되지 않았다.
지도는 객관적인 정보를 전달하는 도구지만, 표현 방식과 수록 정보가 모두 중립적인 것은 아니다. 도법에 따라 지역의 상대적 크기가 달라지고, 지명 표기에 따라 전달되는 정보도 달라진다. 따라서 지도의 정확성은 면적과 형태뿐 아니라 지명 표기의 적절성, 정보 출처, 수정 과정의 투명성까지 종합적으로 살펴봐야 한다.
이퀄 어스 도법은 세계를 표현하는 방식에 하나의 정답만 있는 것은 아님을 보여준다. 면적 왜곡을 줄이는 것도 중요하지만, 지도에 어떤 정보가 담기고 빠졌는지, 그 기준과 근거는 무엇인지 살펴봐야 한다. 결국 지도를 비판적으로 읽는 일은 우리가 세계를 이해하고 바라보는 방식 자체를 되돌아보는 일이다.
글 조혜원 기자