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미세플라스틱은 1마이크로미터에서 5미리미터 크기의 플라스틱으로 잘 분해되는 성질이 있다. 미세플라스틱에는 제조되어 생긴 것과 플라스틱이 분해되어 미세플라스틱이 된 것이 있다.

제조되어 생긴 미세플라스틱은 스크럽 제품 속의 마이크로비즈와 화장품 속에 있는 글리터가 대표적이다.

분해되어 생긴 미세플라스틱은 해양 미세플라스틱이 대표적이다. 해양 미세플라스틱은 바다로 유입된 플라스틱이 자외선과 파도에 의해 부서지고 쪼개져서 작은 입자가 되어 만들어졌다.

특히, 해양 미세플라스틱은 동물들에 해롭다. 2018년 5월 미국 플로리다 주립대 연구진이 해양오염학회지에서 발표한 보고서에 따르면, 미세플라스틱 농도에 따라 바다거북의 성별 결정에 영향을 준다는 것이었다. 바다거북은 부화 전 온도에 따라 성별이 결정되는데, 미세플라스틱은 열을 축적하는 성질이 있어서 바다거북의 산란 지역에 미세플라스틱 농도가 높아지면 바다거북의 성별 비율에 영향을 줄 수 있다.

미세플라스틱은 동물뿐만 아니라 인체에도 영향을 준다. 세계자연기금이 2019년에 발표한 ‘플라스틱의 인체 섭취 평가 연구’에서 매주 한 사람당 미세플라스틱 2,000여 개를 소비하고 있다고 하였다. 2,000여 개의 미세플라스틱을 무게로 환산하면 1주일에 5그램 정도로 신용카드 한 장 정도의 무게이다. 한 달이면 21그램, 1년이면 250그램을 넘는 미세플라스틱을 섭취하게 된다. 많은 미세플라스틱이 인체로 들어오게 되면, 물리적 가해를 입혀 가해 독성을 유발하거나 환경 호르몬 유입이 있을 수 있다.

또한, 지구의 바다들이 미세플라스틱으로 물들고 있다. 볼보 오션 레이스 2017/2018에서 참가한 보트 중 2개에 해양학 데이터와 미세플라스틱 입자의 분포를 측정하는 센서를 설치하여 전 세계를 도는 경주 경로를 따라 자료를 수집하였다. 연구에 참여한 잉 죄렌 구테쿤스트 박사는 “미세플라스틱 농도는 지역마다 편차가 심하고 지구상의 있는 바다 중에서 가장 미세플라스틱 농도가 높은 바다는 지중해와 서태평양지역이다”라고 하였다. 한편, 지구에서 가장 외딴 구역 중 한 곳인 남태평양 한가운데에서도 미세플라스틱이 발견되면서 지구에서 미세플라스틱에 안전한 바다는 없다는 것을 알 수 있다.

미세플라스틱을 줄이기위해서는 미세플라스틱이 들어간 제품 사용 자제하기, 생분해 플라스틱 사용하기 등을 통해 미세플라스틱 발생을 자제하도록 노력해야 한다.

글 김예원 수습기자