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조기 데뷔 확산 속 미성년 연예인 보호 규정의 실효성 점검 필요
K-POP 아이돌의 데뷔 연령이 낮아지면서 미성년 연예인의 건강과 학습권, 사생활을 보호해야 한다는 목소리가 커지고 있다. 실제로 2019년 데뷔 아이돌의 평균 연령은 18.2세였으나 2025년에는 17.2세로 낮아졌으며, 지난 10월 데뷔한 그룹 A2O LITE의 아윤, 오아, 아이찡은 모두 만 13세로 연예계 활동을 시작했다. 이러한 변화에는 어린 연습생을 일찍 발굴해 장기간 훈련하고 데뷔 이후 활동 기간을 확보하려는 기획사의 전략이 작용한다.
청소년기는 신체적·정신적 발달과 자아정체성 형성이 이뤄지는 시기다. 하지만 어린 연습생들은 엄격한 외모 관리와 대중의 평가에 일찍부터 노출된다. 악성 댓글과 사생활 침해에 따른 부담도 크며, 데뷔 경쟁이 치열할수록 건강과 학업, 휴식보다 성과가 우선시될 수 있다.
이러한 부담은 실제 연예 활동에서도 나타난다. 아이돌과 연습생 경험자 면접조사에서는 과도한 체중 관리와 학습권 침해, 사생활 통제 등의 문제가 드러났다. 일부는 건강 이상을 겪거나 학업과 일상생활에 제약을 받기도 했다. 미성년 연예인을 보호하기 위해 「대중문화예술산업발전법」은 건강과 학습권, 수면권 등을 보장하고 연령별 활동 시간도 제한하고 있다. 그러나 법적 기준이 마련된 것만으로 청소년의 권리가 충분히 보장되는 것은 아니다. 기획사의 자율적인 관리에만 의존하기보다 보호 규정이 현장에서 제대로 지켜지는지 점검하고, 청소년이 부당한 요구에 대응할 수 있는 체계를 마련해야 한다.
아이돌의 어린 나이 자체를 문제로 규정하거나 데뷔 연령을 일률적으로 제한하는 것만이 해답은 아니다. 중요한 것은 청소년이 자신의 발달 단계에 맞는 환경에서 안전하게 활동할 수 있도록 하는 일이다. 이를 위해 기획사와 관련 기관의 지속적인 관심과 보호가 필요하다. K-POP 산업의 지속적인 성장을 위해서는 무대 위 성과뿐 아니라 어린 아티스트가 건강과 배움, 일상을 지키며 꿈을 이어갈 수 있는 환경도 함께 보장해야 한다.
글 조혜원 기자